Исследования имперского этнического многообразия и языков его описания в России середины XIX в. констатировали отсутствие единого и официального этнографического дискурса, который бы покрывал все институты и сферы "народоведческого" знания. Идея "литературной экспедиции" исходила от великого князя Константина Николаевича и Морского министерства. В поле зрения участников экспедиции попадали инородцы: якуты, корелы, лопари, татары, калмыки, астраханские армяне. На пистелей была возложена этнографическая миссия.