Важнейшим отличием университетов от других средневековых учебных заведений была их независимость от различных властей, буть то церковные или светские. Первым европейским университетом традиционно считается Болонский, возникший на основе юридической школы, основанной в 1088 году знаменитым правоведом и знатоком римского права того времени Ирнерием.