Він народився 14 лютого 1908 року в селі Андріївка нині Харківської області. Коли підріс, працював водовозом, листоношею, вантажником, робітником на залізничній станції.У 1927 році вчився в Ізюмській радпартшколі, у 1928-у став членом ВКП(б). Згодом навчався у Харківському Комуністичному університеті імені Артема, а потім у Харківському інженерно-економічному інституті. У 1932-1936 роках працював на Маріупольському заводі імені Ілліча змінним інженером, заступником начальника і начальником цеху, одночасно навчався на вечірньому відділенні Маріупольського металіргійного інституту. Саме у цей час дружиною Шелеста стала Любов Банна, яка народила йому двох синів - у 1933-му - Бориса, у 1940 - Віталія. У січні 1942року після кількох років тяжкої хвороби вона померла, а у квітні 1942-го Шелест одружився із Іраїдою Мозговою, якій судилося виростити і виховати Бориса і Віталія
